Και ο Κάλεμπ βγήκε έξω δίπλα μου με ένα βελούδινο σμόκιν φτιαγμένο κατά παραγγελία.
Η σιωπή έγινε σχεδόν αφόρητη.
Γιατί κάθε άντρας έμοιαζε ακριβώς με τον Ίθαν Μοντγκόμερι.
Πάνω μας, το ποτήρι σαμπάνιας της Έλενορ γλίστρησε από τα χέρια της και έσπασε στο μαρμάρινο πάτωμα του μπαλκονιού.
Αργά, κοίταξα ψηλά για να την κοιτάξω.
Και χαμογέλασε.
Αυτή ήταν η ακριβής στιγμή που όλοι στο κτήμα συνειδητοποίησαν ότι ο γάμος της χρονιάς είχε γίνει το σκάνδαλο της δεκαετίας.
(Ξέρω ότι είστε περίεργοι για το επόμενο μέρος, οπότε παρακαλώ κάντε υπομονή και συνεχίστε να διαβάζετε στα σχόλια παρακάτω. Σας ευχαριστώ για την κατανόησή σας. Αφήστε ένα σχόλιο με ένα "ΝΑΙ" και κάντε μας ένα "Μου αρέσει" για να διαβάσουμε ολόκληρη την ιστορία.)
Η σιωπή που τύλιγε το κτήμα της Λίμνης Τζενίβα δεν ήταν απλώς σιωπηλή. Ήταν πυκνή, αποπνικτική και απόλυτη. Τα βιολιά του κουαρτέτου εγχόρδων σταμάτησαν απότομα με μια αμήχανη κραυγή καθώς οι ίδιοι οι μουσικοί γύρισαν να κοιτάξουν. Εκατοντάδες μέλη της πιο ισχυρής ελίτ του Σικάγο -άνθρωποι που έβγαζαν τα προς το ζην ελέγχοντας σαλούν και κυριαρχώντας στις αγορές- στέκονταν ακίνητοι, με τα ποτήρια σαμπάνιας τους να αιωρούνται στον αέρα.
Κράτησα το πηγούνι μου ψηλά, τη στάση μου άψογη. Το σμαραγδί μετάξι του φορέματός μου κυμάτιζε απαλά στο περιποιημένο γκαζόν καθώς έκανα ένα βήμα μπροστά. Δίπλα μου, τα τρία παιδιά μου παρέμειναν ατάραχα. Είχα περάσει την τελευταία εβδομάδα προετοιμάζοντάς τα, μετατρέποντας αυτό που θα μπορούσε να ήταν μια τρομακτική εμπειρία σε ένα υπέροχο παιχνίδι.
«Να θυμάστε, αγόρια», τους ψιθύρισα στη λιμουζίνα, φτιάχνοντας τα μικροσκοπικά μεταξωτά παπιγιόν τους. «Περπατάμε μαζί. Συμπεριφερόμαστε ευγενικά. Και ποτέ, μα ποτέ, δεν κοιτάμε κάτω».
«Σαν βασιλιάδες, μαμά;» ρώτησε ο Νώε, τα γκρίζα μάτια του έλαμπαν με εκείνη την οικεία, πεισματάρα σπίθα.
—Ακριβώς όπως οι βασιλιάδες—είχε απαντήσει.
Καθώς προχωρούσαμε κατά μήκος του κεντρικού πέτρινου μονοπατιού, το πλήθος χώρισε σαν την Ερυθρά Θάλασσα. Οι ψίθυροι ξεκίνησαν ως ένα χαμηλό, ξέφρενο μουρμουρητό που απλώθηκε ανάμεσα στις σειρές από λευκές και χρυσές καρέκλες.
«Αυτό είναι...;» «Κοίτα τα πρόσωπά τους. Θεέ μου, κοίτα τα αγόρια!» «Μοιάζουν τόσο πολύ με τον Ίθαν όταν ήταν παιδί.» «Νόμιζα ότι είχε φύγει από την πόλη χωρίς τίποτα!»
Τράβηξα την προσοχή ενός εξέχοντος δικηγόρου εταιρειών, ο οποίος κάποτε καθόταν απέναντί μου στην αίθουσα διαμεσολάβησης για διαζύγια, προσφέροντάς μου αυτάρεσκα έναν πενιχρό πενταψήφιο διακανονισμό για να «με αφήσει στην ησυχία μου». Τον κοίταξα ευθεία στα μάτια. Το χρώμα εξαφανίστηκε από το πρόσωπό του και ξαφνικά τα λαμπερά επίσημα παπούτσια του φάνηκαν απίστευτα συναρπαστικά.
Στο μεγάλο μαρμάρινο μπαλκόνι, η Έλενορ Μοντγκόμερι έμοιαζε σαν να την είχε χτυπήσει κεραυνός. Θραύσματα γυαλιού από την vintage Dom Pérignon της ήταν διάσπαρτα σε λαμπερά θραύσματα γύρω από τα επώνυμα τακούνια της. Τα χέρια της, που συνήθως ήταν αρκετά σταθερά για να παραδίδουν θυγατρικές πολλών εκατομμυρίων δολαρίων χωρίς να ανοιγοκλείνει το μάτι, έτρεμαν ορατά πάνω στο πέτρινο κιγκλίδωμα.
Για πέντε χρόνια, έλεγχε την αφήγηση. Είχε πει σε μέλη της υψηλής κοινωνίας ότι ήμουν ένα ασταθές, καιροσκόπο κορίτσι από τα προάστια που δεν μπορούσε να αντέξει το κύρος του ονόματος Μοντγκόμερι. Είχε σβήσει την ύπαρξή μου από τα βιβλία ιστορίας της οικογένειάς της.
Αλλά η γενετική είναι πεισματάρα. Δεν μπορείς να δωροδοκήσεις το DNA. Δεν μπορείς να υπογράψεις μια συμφωνία εμπιστευτικότητας για να σβήσεις τις ταυτότητες τριών μικρών παιδιών που διέθεταν το αδιαμφισβήτητο, εντυπωσιακό σαγόνι Μοντγκόμερι και εκείνα τα διαπεραστικά γκρίζα μάτια.
«Μαμά», μουρμούρισε ο Λίαμ, σφίγγοντας απαλά το μικρό του χεράκι μέσα στο δικό μου. «Γιατί μας κοιτάζουν όλοι επίμονα; Μήπως ο Νόα έβαλε σοκολάτα στο κοστούμι του;»
«Όχι, αγάπη μου», είπα απαλά, αρκετά δυνατά ώστε να το ακούσουν και οι κοντινές σειρές από κυρίες της υψηλής κοινωνίας που κουβεντιάζουν. «Απλώς θαυμάζουν πόσο όμορφοι είναι όλοι».
Το Φάντασμα στο Βωμό
Συνεχίσαμε την πορεία μας προς το μέτωπο. Σύμφωνα με το σχολαστικό και σκληρό σχέδιο της Ελεονώρας, έπρεπε να ξεγλιστρήσω στα πλαϊνά μονοπάτια, απαρατήρητος, και να κρυφτώ στο τραπέζι νούμερο 27, κοντά στις πόρτες της κουζίνας.
Αντ' αυτού, περπάτησα κατευθείαν στον κεντρικό διάδρομο, οδηγώντας τις τρίδυμες γυναίκες μου κατευθείαν στην Αγία Τράπεζα όπου με περίμενε ο γαμπρός.
Ο Ίθαν στεκόταν κοντά στην στολισμένη με λουλούδια αψίδα. Δίπλα του ήταν η Καρολάιν Χέιστινγκς, λαμπερή αλλά εμφανώς ταραγμένη μέσα στο ειδικά κατασκευασμένο νυφικό της από γαλλική δαντέλα.
Όταν το βλέμμα του Ήθαν έπεσε πάνω μας, ήμουν μάρτυρας της ακριβής στιγμής που η πραγματικότητά του διαλύθηκε.
Το βλέμμα του μετακινήθηκε από το σμαραγδένιο φόρεμά μου, στο πρόσωπό μου και μετά ξανά κάτω. Στον Λίαμ. Στον Νώα. Στον Κάλεμπ.
Η ανάσα της κόπηκε στο λαιμό της. Το χρώμα έσβησε από το πρόσωπό της τόσο γρήγορα που νόμιζα ότι θα λιποθυμούσε ακριβώς εκεί πάνω στο λευκό χαλί. Κατέβασε τα χέρια της στα πλάγια. Έκανε ένα μικρό βήμα μπροστά, ξεχνώντας εντελώς την κοπέλα της, ξεχνώντας εντελώς τον Αμερικανό γερουσιαστή στην πρώτη σειρά, ξεχνώντας εντελώς τον ιερέα.
«Κλάρα...;» Η φωνή της ήταν μόλις ψίθυρος, αλλά μέσα στην ταφική σιωπή του κτήματος, αντηχούσε.
Πριν από πέντε χρόνια, αυτός ο άντρας καθόταν σε μια δερμάτινη πολυθρόνα, αρνούμενος να με κοιτάξει, ενώ οι δικηγόροι της μητέρας του μου έδιναν ένα στυλό και μου έλεγαν να απαρνηθώ την αξιοπρέπειά μου. Είχε επιλέξει τον πλούτο της οικογένειάς του αντί του γάμου μας. Είχε επιλέξει τη δειλία.
Τώρα, συλλογιζόταν τις συνέπειες αυτής της δειλίας. Τρεις συνέπειες τυπικές για πεντάχρονα αγόρια ντυμένα με ασορτί βελούδινα σμόκιν.
«Γεια σου, Ήθαν», είπα, σταματώντας λίγα μέτρα από την πρώτη σειρά. Η φωνή μου ήταν ήρεμη, απαλλαγμένη από τον θυμό που έτρεφα για τόσο καιρό. Υπήρχε μόνο μια αγνή, ανατριχιαστική αδιαφορία. «Ένας υπέροχος γάμος. Τα τριαντάφυλλα είναι μια πολύ ωραία πινελιά.»
«Ποιοι... ποιοι είναι αυτοί;» Η Καρολάιν Χέιστινγκς έκανε ένα βήμα μπροστά, με τα άψογα περιποιημένα φρύδια της να ζαρώνουν καθώς κοιτούσε πέρα δώθε ανάμεσα στον Ίθαν και τα αγόρια. Δεν ήταν χαζή. Είδε αμέσως την ομοιότητα. Η πολιτική ελίτ είναι εκπαιδευμένη να εντοπίζει σκάνδαλα πριν ξεσπάσουν, και η Καρολάιν συνειδητοποιούσε, σε πραγματικό χρόνο, ότι βρισκόταν στη μέση μιας ζώνης υψηλού κινδύνου. «Ήθαν; Τι είναι αυτή; Ποια είναι αυτή η γυναίκα;»
Πριν ο Ίθαν προλάβει να αρθρώσει λέξη, το κοφτό, ρυθμικό κλικ-κλικ-κλικ των γόβων στιλέτο αντηχούσε επιθετικά στο πέτρινο μονοπάτι.
Η Έλεανορ Μοντγκόμερι είχε κατέβει από το μπαλκόνι.
Πίνακας 27
«Βγάλτε τους από εδώ».
Η φωνή της Έλενορ ήταν σαν πάγος που έκοβε γυαλί. Στεκόταν μπροστά μας, με το στήθος της να σφίγγεται κάτω από το φόρεμά της υψηλής ραπτικής Chanel, τα μάτια της να φλέγονται από ένα μείγμα απόλυτης οργής και βαθύ, σιγοβράζοντος πανικού. Δεν κοίταξε τα αγόρια. Αρνήθηκε να τα κοιτάξει, σαν η άρνηση της ύπαρξής τους να μπορούσε να τα εξαφανίσει.
«Κλάρα», σφύριξε η Έλεανορ, πλησιάζοντας περισσότερο ώστε οι καλεσμένοι να μην ακούσουν τα επόμενα λόγια της. «Δεν ξέρω τι είδους απεγνωσμένη φάρσα προσπαθείς να κάνεις ή ποιανού τα παιδιά έχεις δανειστεί για αυτό το αξιολύπητο θέαμα, αλλά θα φύγεις από αυτό το ακίνητο αμέσως πριν διατάξω την ασφάλεια να σε πετάξει στη λίμνη».
Δεν τινάχτηκα. Μάλιστα, γέλασα, ένας απαλός, μελωδικός ήχος που έκανε την Έλενορ να σφίξει το σαγόνι της τόσο σφιχτά που άκουσα τα δόντια της να κάνουν κλικ.
«Δανεισμένο, Ελεονώρα;» ρώτησα, σηκώνοντας το φρύδι μου. «Δεν ήξερα ότι μπορούσες να δανειστείς παιδιά με την ίδια δομή προσώπου με τον εκλιπόντα σύζυγό σου. Αλλά αν δεν είσαι σίγουρη, έχω τρία πιστοποιημένα προφίλ DNA στην τσάντα μου. Θα ήθελες να τα δώσω στη δημοσιογράφο της Chicago Tribune που κάθεται στην τέταρτη σειρά; Νομίζω ότι είναι φίλη σου.»
Η Έλενορ κράτησε την ανάσα της. Τα μάτια της έπεσαν γρήγορα στη δημοσιογράφο, η οποία ήδη πληκτρολογούσε απεγνωσμένα στο τηλέφωνό της.
«Έφερες πρόσκληση, έτσι δεν είναι;» ψιθύρισε η Έλενορ, με τη φωνή της να τρέμει από θυμό. «Σου δόθηκε μια θέση. Κάθισε εκεί. Ή φύγε.»
«Ω, σκοπεύω να καθίσω», είπα απαλά. Κοίταξα τα παιδιά μου. «Έλα, αγάπη μου. Ας βρούμε το τραπέζι μας.»
Απομακρύνθηκα από τη λαχανιασμένη νύφη, τον έκπληκτο γαμπρό και την τρεμάμενη μητριάρχη. Με απόλυτη ψυχραιμία, οδήγησα τα παιδιά μου μακριά από την Αγία Τράπεζα και περπάτησα στο πίσω μέρος του κτήματος, κατευθείαν προς τις θορυβώδεις, πολύβουες πόρτες της κουζίνας.
Πίνακας 27.
ΜΕΡΟΣ 3
0 comments:
Post a Comment